汽車自動擋檔位的設計原理主要是利用各種機械和電子元件，結合車輛的行駛狀況和駕駛者的操作，實現自動變速。

P 檔（泊車擋）：停車時使用，變速箱內部有機械結構卡住輸出軸，防止車輛溜動。機械變速桿通過鋼索與鎖止機構相連，電子變速桿則通過電信號控制電機驅動鎖止機構。車輛故障時，可通過緊急解鎖開關手動解鎖。

R 檔（倒車擋）：只有車輛完全停止時才能掛入，用于倒車。

N 檔（空擋）：短暫停車或等紅綠燈時使用，能使引擎空轉，避免耗能。

D 檔（前進擋）：行車時大部分時間使用，變速箱會根據發動機轉速和負荷自動在所有前進檔間切換。

S 檔（運動模式）：變速箱仍自動在幾個前進檔間切換，但換擋速度提升，增加汽車動力，適合超車。

L 檔（低速擋）：下坡時限制擋位在最低擋，用發動機動力制動，避免剎車片過熱；上坡時提供額外動力支持，便于爬坡。

自動擋換擋原理：自動變速器利用行星齒輪機構變速，能根據油門踏板程度和車速變化自動變速。汽車啟動換擋時，由自動變速器的控制系統根據發動機轉速和負荷自動選擇合適擋位，替代人的主觀判斷和操作。自動換擋原理有四種。

汽車自動變速箱常見有液力自動變速箱（AT）、機械無級自動變速箱（CVT）、電控機械自動變速箱（AMT）三種型式。