三元催化器的作用是將汽車尾氣中的有害物質，像一氧化碳、碳氫化合物、氮氧化物轉化為二氧化碳、水和氮氣，從而凈化尾氣，減少對空氣和人體的污染。

三元催化器理論上壽命無限長，因為催化劑在化學反應前后質量和性質不變。但實際中，國內三元催化器標準壽命大致是汽車行程的 8 - 10 萬公里，國外一般是 16 - 20 萬公里。正常情況下能使用 10 萬公里左右，使用壽命約 8 - 10 年。

其使用壽命具體和汽車用途、燃料質量、行駛環(huán)境有關。比如，經常在擁堵路況行駛，頻繁啟停，可能影響其壽命。使用劣質燃油，雜質多，燃燒不充分，也會加重三元催化器負擔。

如果在環(huán)境好、路況佳，使用高質量燃油的情況下，壽命可能會延長。

三元催化器內部是蜂窩狀多孔陶瓷載體，上面均勻分布著鉑族金屬，像鉑、銠、鈀等貴金屬，能促進有害氣體的氧化還原反應，實現(xiàn)尾氣凈化。