三元催化清洗劑的作用原理主要是通過化學反應來實現的。

三元催化器是汽車排氣系統中重要的機外凈化裝置，能將尾氣中的有害氣體轉化為無害物質。但由于燃油中的硫、磷等有害物質以及不良駕駛習慣等因素，會在氧傳感器表面和三元催化器內部形成化學絡合物和積炭，導致其性能下降。

三元催化清洗劑是一種透明液體，它能有效清除三元催化器表面的硫、磷等化學物，疏通排氣管堵塞，恢復三元催化器活性。其原理在于清洗劑中的活性成分，在一定溫度下與三元催化器表面的覆蓋物發生化學反應。

具體來說，使用三元催化器清洗劑清洗時，首先啟動發動機，待水溫正常后熄滅引擎，將清洗劑倒入專用設備內，將設備輸出接頭與真空管連接。然后再次啟動發動機，將轉速控制在 2000 轉左右，打開流量控制閥，讓清洗劑緩慢滴入進氣道，清洗時間約 30 - 40 分鐘。清洗完畢后保持發動機轉速 3 - 5 分鐘，排出殘液。

需要注意的是，清洗前要檢查三元催化器是否有機械損傷、熱燒結、鉛中毒等情況，以及混合氣濃度是否合適。清洗三元催化器前還應清洗節氣門、噴油嘴和燃燒室。在清洗過程中，切勿讓引擎熄火，怠速也不宜太高，以免三元催化器過熱。