離合器是安裝在發動機和變速箱之間的裝置，能實現分離和結合，從而控制動力傳遞。其工作原理主要是利用摩擦力矩。

發動機的轉矩通過飛輪及壓盤與從動盤接觸面的摩擦作用傳給從動盤。

當駕駛員踩下離合器踏板時，分離軸承推動膜片彈簧，壓盤離開從動盤，摩擦力消失，離合器分離，動力傳遞中斷。松開踏板，膜片彈簧靠自身彈性將離合器的摩擦盤壓到飛輪上，動力得以傳遞。

離合器的主動部分包括飛輪、壓盤、離合器蓋等，從動部分有從動盤和從動軸。壓緊機構由壓緊彈簧組成，操縱機構包含離合器踏板、分離拉桿等。

離合器在汽車運行中有多個作用。能保證汽車平穩起步，讓駕駛員掛上合適擋位，逐漸釋放踏板使牽引力克服起步阻力。能實現平順換擋，換擋前踩踏板中斷動力，使新擋位齒輪同步。還能防止傳動系過載，緊急制動時避免傳動系統承受過大慣性力矩。

離合器有電磁離合器、磁粉離合器、摩擦離合器和液力離合器等類型。電磁離合器靠線圈通斷電控制接合與分離，磁粉離合器不通電時磁粉松散，通電時結合。摩擦離合器應用廣泛，由主動、從動、壓緊和操縱四部分組成。液力離合器用流體作傳動介質，能吸收振動和沖擊。

為了保證離合器正常工作，應滿足一些基本要求。要有合適儲備能力，能傳遞發動機最大扭矩并防止過載，接合要平順柔和，分離要迅速徹底，要有良好散熱能力和輕便的操縱感，從動部分轉動慣量要小。