差速器的工作原理是這樣的。

差速器的動力輸入靠從動齒輪帶動錐齒輪，從而讓差速器殼體旋轉。輸出則通過兩個半軸齒輪連接兩側傳動軸，把動力給兩側車輪。

行星齒輪有自轉和公轉，自轉是繞行星齒輪軸旋轉，公轉是繞半軸齒輪軸線旋轉。

汽車轉彎時，車輪速度不同。轉彎時每個車輪行駛距離不等，內輪短外輪長，車速等于行駛距離除以時間，所以內輪轉速慢。

前輪和后輪行駛距離也不同。后輪驅動或前輪驅動的從動輪沒這問題，因為它們獨立旋轉。但兩個驅動輪有關聯，一個發動機或變速箱能同時驅動倆輪。沒差速器，倆輪就得同速轉，車難轉彎，得有輪胎打滑，這對車軸零件應力大。

差速器能讓左右或前后驅動輪不同轉速轉動，主要由左右半軸齒輪、兩個行星齒輪及齒輪架組成。轉彎或在不平路面，能保證兩側驅動車輪純滾動，調整左右輪轉速差。

轉彎時外輪打滑內輪也打滑，產生相反附加力，基于最小能耗原則，車輪轉速不同，打破平衡，反映到半軸齒輪，迫使行星齒輪轉動，內半軸轉速慢，外半軸快，實現差速。

差速器速度調節自動，遵循最小能耗原則，比如豆子會停在碗底。

差速器種類多，常見有開放式和鎖定式，前者適一般道路，后者適合越野車等。還有限滑差速器和多片離合器差速器等先進技術，能提供更好駕駛體驗和性能。

部分車型差速器雖終身免維護，但差速器油得單獨考慮，6 萬或 4 萬公里要換保養，聽 4S 店安排，尤其四驅、硬派 SUV 或高性能車，對差速器油潤滑要求高，否則易損壞差速器。