鼓式制動器的工作原理是靠制動塊在制動輪上壓緊實現剎車。

在轎車制動鼓上，通常只有一個輪缸，制動時輪缸受液力后，兩端活塞同時頂向左右制動蹄蹄端，因車輪旋轉，制動鼓對制動蹄壓力左右不對稱，產生自行增力或自行減力作用，自行增力側為領蹄，自行減力側為從蹄，領蹄摩擦力矩是從蹄的 2 至 2.5 倍，兩制動蹄摩擦襯片磨損程度不同。

為保持良好制動效率，制動蹄與制動鼓間要有最佳間隙值，隨摩擦襯片磨損，間隙增大，需調整間隙機構。

改進后的轎車鼓式制動器采用自動調整方式，摩擦襯片磨損后自動調整與制動鼓間隙。當間隙增大，制動蹄推出量超范圍，調整間隙機構使調整桿與調整齒下一個齒接合，增加連桿長度，使制動蹄位移恢復正常間隙。

轎車鼓式制動器一般用于后輪，便于與駐車制動組合，利用手操縱桿或駐車踏板拉緊鋼拉索，操縱杠件擴展制動蹄實現停車制動，松開鋼拉索，回位彈簧使制動蹄恢復原位，制動力消失。