進氣支管的作用主要是將空氣、燃油混合氣或潔凈空氣均勻地分配到各個氣缸。

對于化油器式或節氣門體汽油噴射式發動機，它能把化油器或節氣門體提供的混合氣分配到各缸進氣道；對于氣道燃油噴射式發動機或柴油機，它則負責把潔凈空氣分配到各缸。

進氣支管內氣體流道的長度應盡可能相等，這樣能減少氣體流動阻力，提高進氣能力。其內壁要光滑，進一步降低阻力，增加進氣效率。比如復合材料做的進氣支管，質輕且內部光滑，能有效減少阻力。

進氣支管位于節氣門與引擎進氣門之間，空氣進入節氣門后在此“分歧”，對應引擎汽缸數量分配氣體。當引擎油門開度小時，汽缸內吸不到足量空氣，歧管真空度高；油門開度大時，真空度變小。所以噴射供油引擎會在進氣歧管上裝壓力計，讓 ECU 判定引擎負荷，從而適量噴油。

歧管真空不光能輔助判定引擎負荷，還有其他用處，比如輔助剎車。

進氣歧管一般由鑄鐵制成，也有用鋁合金的，能整體鑄造或單獨鑄造，用螺柱固定在氣缸體或氣缸蓋上，接合面有石棉墊片防漏氣。

有的發動機進氣管呈耙式排列，進氣阻力小，有利于各缸單獨進氣和提高分配均勻性。

進氣歧管有不同類型，比如單平面進氣歧管，有單個增壓室，為所有氣缸提供均等空氣分配，常用于轉速范圍較窄的發動機；雙平面進氣歧管有兩個獨立增壓室，能提高低端扭矩和節氣門響應，常用于性能車發動機；EFI 進氣歧管專為燃油噴射系統發動機設計，進氣口有噴油器，能精確輸送燃油和控制燃燒。

進氣歧管的基本功能是將空氣均勻分配到每個氣缸，在進氣沖程中從外部環境吸入空氣到氣缸。它還負責混合燃油和進入的空氣，老式化油器發動機設計簡單，燃油噴射系統普及后設計更復雜。

進氣支管內高效氣流動態對發動機性能很關鍵，流道設計、長度和直徑影響功率輸出和扭矩特性。進氣歧管的適當調整能實現所需的容積效率，其設計還涉及共振調諧，利用壓力波優化特定轉速范圍的發動機性能。