手動變速器是最常見的變速器，簡稱MT。它的基本構造用一句話概括，就是兩軸一中軸，即指輸入軸、軸出軸和中間軸，它們構成了變速器的主體，當然還有一根倒檔軸。手動變速器又稱手動齒輪式變速器，含有可以在軸向滑動的齒輪，通過不同齒輪的嚙合達到變速變扭目的。

　　典型的手動變速器結構及原理如下：

　　輸入軸也稱第一軸，它的前端花鍵直接與離合器從動盤的花鍵套配合，從而傳遞由發動機過來的扭矩。第一軸上的齒輪與中間軸齒輪常嚙合，只要軸入軸一轉，中間軸及其上的齒輪也隨之轉動。中間軸也稱副軸，軸上固連多個大小不等的齒輪。輸出軸又稱第二軸，軸上套有各前進檔齒輪，可隨時在操縱裝置的作用下與中間軸的對應齒輪嚙合，從而改變本身的轉速及扭矩。輸出軸的尾端有花鍵與傳動軸相聯，通過傳動軸將扭矩傳送到驅動橋減速器。

　　由此可知，變速器前進檔位的驅動路徑是：輸入軸常嚙齒輪－中間軸常嚙齒輪－中間軸對應齒輪－第二軸對應齒輪。倒車軸上的齒輪也可以由操縱裝置撥動，在軸上移動，與中間軸齒輪和輸出軸齒輪嚙合,以相反的旋轉方向輸出。

　　多數汽車都有5個前進檔和一個倒檔，每個檔位有一定的傳動比，多數檔位傳動比大于1，第4檔傳動比為1，稱為直接檔，而傳動比小于1的第5檔稱為加速檔。空檔時輸出軸的齒輪處于非嚙合位置，無法接受動力傳輸。