為了保證氣門關閉嚴密，在氣門桿端與氣門驅動件（搖臂、挺桿或凸輪）之間留有適當的間隙，稱為氣門間隙。氣門間隙在熱車時比較小，在冷車時比較大，這是因為發動機運行時，氣門桿因溫度升高而膨脹伸長，導致間隙縮小。 　　若氣門間隙調整不當就會使發動機運行不正常，過大會影響氣門的開啟量，氣門升程減少引起進氣不足，排氣不徹底；過小會引起氣門關閉不嚴引起漏氣，造成動力下降。為了避免氣門間隙調整不當引起的麻煩，一般高速發動機上都使用可自行調整氣門間隙的液力挺桿。 　　挺桿的一端與凸輪接觸，另一端與氣門接觸，它的作用是將凸輪的推力傳給氣門。舊式發動機上的挺桿一端裝有調整螺釘和鎖緊螺母，用于調整氣門間隙，而液力挺桿省略了調整螺釘和鎖緊螺母，用液力調節代替了這些剛性零件的作用。 　　液力挺桿時刻與凸輪軸接觸，無間隙運行。挺桿內部則運用液力來達到間隙調節的作用。液力挺桿主要由柱塞、單向閥和單向閥彈簧等組成，利用單向閥的作用儲存或釋放機油，通過改變挺桿體腔內的機油壓力就可以改變液力挺桿的工作長度，從而起到自動調整氣門間隙的作用。 　　發動機工作時，當氣門關閉，機油經挺桿體(1)和柱塞(2)的孔道進入柱塞腔(a)，推開單向閥(3)直入挺桿體腔(b)，柱塞便在挺桿體腔的油壓及彈簧(4)的作用下上升，壓緊氣門推桿(5)。此時柱塞的上升力不足以克服氣門彈簧的張力，氣門不會被打開而僅是消除了整個氣門機構中的間隙。此時挺桿體腔已充滿油，單向閥在油壓及彈簧(6)的作用下關閉，切斷了油路。 　　當凸輪(7)轉到工作面時挺桿上升，氣門彈簧張力通過氣門推桿作用在柱塞上，但此時單向閥巳關閉使油液無法溢出，而油液具有的不可壓縮性使得挺桿象一個整體一樣推動著氣門開啟。在此過程中，由于挺桿體腔油壓很高，有少許油液通過挺桿體與柱塞的間隙處泄漏出去而使挺桿工作長度“縮短”。當凸輪轉過工作面時挺桿下降，氣門關閉，挺桿體腔內的油壓也隨之下降，于是主油道的機油又再次推開單向閥注入挺桿體腔內，補充油液，重復循環以上動作。 　　通過挺桿體腔內的油液泄漏及補充，不斷自動調節挺桿的工作長度，從而保持氣門工作正常而整個機構又沒有間隙存在，減少了零件之間的沖擊和噪聲，消除了舊款發動機氣門間隙的弊病。同時，采用液力挺桿可以將凸輪軸輪廓做得更徒一點，令氣門開啟與關閉得更快，更加符合現代高速發動機的要求。