自動檔位的工作原理主要是通過一系列復雜但精妙的系統協同工作來實現的。

首先，自動變速器中有液壓系統和電子控制單元，即 ECU。液壓系統通過油泵將液壓油壓力傳輸到變速器中的離合器和制動器，以此控制齒輪的切換。ECU 則通過傳感器檢測車速、轉速和油壓等眾多參數，進而自動控制變速器的齒輪比。

汽車自動擋是利用行星齒輪機構進行變速的，發動機的動力經變速箱傳遞出去。當發動機動力傳遞至變速箱時，行星齒輪機構會依照油門踏板和車速的變化自動調整變速比，從而實現對車輛速度的自動把控。這意味著駕駛員只需控制油門踏板，變速器就能自動調整擋位來適應行駛需要。

常見的自動變速器類型多樣，最常見的是液壓自動變速器，它主要由液壓控制的齒輪傳動系統組成，涵蓋自動離合器和自動變速器。能夠依據油門的開度和車速的變化，通過液壓控制系統自動進行換擋操作。

此外，還有電動自動變速器、機械自動變速器和無級自動變速器等不同類型，它們原理和應用略有差別，但基本都是通過自動控制擋位變換來實現對車輛速度的自動控制。

自動擋的擋位設置也有其特定作用。比如 P 擋，即泊車擋，停車時齒輪停在此處，車輪會被機械鎖緊防止打滑。R 擋用于倒車。N 擋是空擋，臨時停車時使用，但在斜坡上要踩下制動器以防車輛滑動。D 擋是前進擋，主要用于前進時換擋。L 擋是低速擋，適用于下坡或長距離坡道，能在最低檔位自動限制汽車檔位，利用發動機動力制動，避免長時間制動導致制動片過熱。