離合器的工作原理是通過摩擦力矩來傳遞發動機的轉矩到變速器。

發動機發出的轉矩，通過飛輪及壓盤與從動盤接觸面的摩擦作用，傳給從動盤。

當駕駛員踩下離合器踏板時，分離軸承會推動膜片彈簧的爪圈，使壓盤離開從動盤，摩擦力消失，離合器進入分離狀態，從而中斷動力傳遞。

當松開離合器踏板時，操縱機構使分離軸承和分離桿向后移動，壓緊彈簧的張力使壓盤和從動盤重新與飛輪接觸，發動機轉矩重新作用在離合器從動盤摩擦面和花鍵轂上，離合器恢復接合狀態。

在離合器接合過程中，隨著從動盤與飛輪接合程度的逐步增加，它們的轉速也逐漸接近并最終相等，直到離合器完全接合停止打滑。

具體來說，離合器主要有三種工作狀態。離合器壓下時不聯動，離合器不壓下時全聯動，離合器部分壓下時半聯動。

在汽車行駛中，離合器位于發動機和變速箱之間的飛輪殼內，其輸出軸就是變速箱的輸入軸。

駕駛員可根據需要踩下或松開離合器踏板，使發動機與變速箱暫時分離和逐漸接合，以切斷或傳遞發動機向變速器輸入的動力。

比如在車輛起步和換擋時，變速箱的一軸和二軸之間存在轉速差，必須將發動機的動力與一軸切開以后，同步器才能很好地將一軸的轉速保持與二軸同步。擋位掛進以后，再通過離合器將一軸與發動機動力結合，使動力繼續得以傳輸。