變速器的工作原理主要應用了齒輪傳動的降速原理。

變速器中有許多不同傳動比的齒輪副組，汽車行駛時的換檔就是通過控制機構讓不同齒輪副工作。比如低速時讓傳動比大的齒輪副工作，高速時讓傳動比小的齒輪副工作。

變速器主要由齒輪和軸組成，不同齒輪組合產生不同速度和扭矩。

自動變速器 AT 由液力變矩器、行星齒輪和液壓控制系統組成，通過液力變速器和齒輪組合改變速度和扭矩。

變速器能改變傳動比，擴大驅動輪扭矩和轉速范圍，適應不同駕駛條件，還能讓發動機在有利條件下工作，在發動機旋轉方向不變時讓汽車倒退行駛，空檔可中斷動力傳輸，便于發動機啟動、怠速和變速器換檔。

變速箱工作原理是在充滿液壓油的空間里裝配兩個渦輪葉片，分別連接動力輸入端和輸出端，通過動力輸入端葉輪產生的渦流推動輸出端葉輪實現動力傳遞。

變速箱分為有級式、無級式和綜合式三種。有級式采用齒輪傳動，有若干定值傳動比；無級式能連續獲得變速范圍內任何傳動比；綜合式由液力變矩器和齒輪式有級變速器組成。