機械式離合器的工作原理是這樣的。

它主要由固定在飛輪上的主動部分和摩擦片、離合器分離撥叉等組成，現在一般是膜片彈簧式的。

當不踩離合器踏板時，膜片彈簧和主動部分連為一體，將壓盤緊壓在摩擦片上，摩擦片通過滑動花鍵與變速器輸入軸相連，這樣動力就能傳遞到輸入軸。

而當踩下離合器踏板，分離撥叉壓迫膜片彈簧邊緣，使彈簧另一端翹起，壓盤對摩擦片的壓力消失，摩擦片不再隨壓盤轉動，動力就被切斷啦。

啟動發動機后，發動機輸出高速旋轉的動力。在離合器操作桿作用下，壓盤壓縮離合器盤，二者通過摩擦緊密連接，發動機轉動時，離合器盤同步轉動，把動力傳給傳動軸。

需要切換速度或停車時，松開離合器操作桿，壓盤不再壓縮離合器盤，摩擦消失，動力不再傳遞，傳動軸停止旋轉。

機械式離合器基于摩擦作用工作，壓盤和離合器盤表面有一定摩擦系數，壓縮時能緊密連接有效傳遞動力和承載轉矩。

還能通過調整壓盤壓力控制工作狀態，改變壓力就能調整摩擦力大小，實現合適離合狀態。

這種離合器結構簡單、可靠性高、耐用性好，適用于多數汽車。但跟液力式離合器比，傳動效率略低，所以現代汽車中液力式離合器逐漸成為主流，不過機械式離合器簡單可靠的特點仍在一些汽車型號中被應用。