汽車絞盤的工作原理是通過外來動力轉化為纜線拉力，從而幫助車輛脫困或移除障礙。

其動力通常直接來源于汽車發動機，具體是發動機輸出動力，經變速器傳遞到取力器，取力器帶動液壓油泵產生高壓油，高壓油通過液壓馬達、減速器等帶動卷筒旋轉纏繞鋼絲繩，實現牽引重物移動。

常見的汽車絞盤有電動絞盤、機械式 PTO 絞盤、油壓 PTO 絞盤、油壓絞盤等。電動絞盤從汽車蓄電池獲得電力驅動電動機，電動機帶動鼓輪轉動，鼓輪帶動主動軸，主動軸帶動行星齒輪產生強大扭力，扭力傳至鼓輪帶動絞盤，電動機和減速器間有離合器，通過把手開關，制動單元在鼓輪內，絞索繃緊時鼓輪自動鎖住。電動絞盤電動機功率雖小，一般只有 3 到 4kW，但減速器能將小力轉變為強大力，因為行星齒輪減速器體積小、減速比大、接觸點多、使用壽命長，能滿足絞盤安裝在狹小空間內越小越輕越好的要求。

機械絞盤借助發動機動力，通過變速箱或分動器減速后的軸直接帶動絞盤工作，應用較少，僅大型越野車輛裝備。

液壓絞盤利用發動機帶動液壓泵傳動來驅動絞盤，現在少見。車輪絞盤由車輪軸提供驅動力，使用越野車輪的四顆固定螺釘固定。絞盤卷筒一端連接液壓馬達和常閉式多片摩擦制動器，液壓馬達高速運轉，其連接的傳動軸從絞盤卷筒內穿過，連接另一端的減速機構，通過二級行星齒輪減速，帶動卷筒轉動，卷筒低速運轉。太陽齒輪與行星齒輪在減速器齒圈內嚙合轉動，行星齒輪軸與行星架活動固定，行星架與下級行星齒輪減速機構的太陽齒輪通過花鍵聯接，此太陽齒輪與行星架固接或同一體，亦位于第一級行星齒輪減速機構的同軸方向。減速傳動軸與一級太陽輪之間端部設有氣動離合器，離合器分離時使絞盤行星齒輪與卷筒脫開起到人工放繩作用，離合器合上時使傳動軸帶動行星齒輪減速器與卷筒起到繞繩作用。

由油泵產生的高壓油通過換向閥、平衡閥，鎖閥，進入液壓馬達和制動器使制動器開啟，驅動浮動行星齒輪減速器減速，帶動卷筒轉動，以此用鋼絲繩牽引重物。整個液壓油路液壓油走向為：波壓油箱一油泵一多路換向閥一絞盤一液壓油箱。