液力傳動于 20 世紀初最早作為船舶動力裝置和螺旋槳之間的傳動機構出現，隨后應用于其他工業領域。

德國人赫曼·費丁格爾首先設想將離心泵和渦輪用封閉管路連接起來，經過大量實驗和分析，最終液力變矩器的最高效率大幅提升到 85％～87％，使液力傳動技術得以實際運用。

液壓傳動是根據 17 世紀帕斯卡提出的液體靜壓力傳動原理發展起來的新興技術。1795 年英國約瑟夫·布拉曼在倫敦用水作為工作介質，以水壓機的形式將其應用于工業。1905 年工作介質改為油，進一步改善。

第一次世界大戰后液壓傳動廣泛應用，特別是 1920 年以后發展迅速。液壓元件在 19 世紀末 20 世紀初開始進入正規工業生產階段。1925 年維克斯發明壓力平衡式葉片泵，為近代液壓元件工業奠定基礎。

20 世紀初康斯坦丁尼斯克對能量波動傳遞及液力傳動的研究促進了相關領域發展。第二次世界大戰期間，美國機床中有 30%應用了液壓傳動。

日本液壓傳動發展較歐美晚 20 多年，1955 年前后迅速發展，1956 年成立“液壓工業會”，近 20 到 30 年間發展居世界領先。

現代汽車采用的液力傳動裝置演變過程為：液力耦合器→液力變矩器→綜合式液力變矩器→帶鎖止離合器的綜合式液力變矩器，目前現代汽車采用的是帶鎖止離合器的綜合式液力變矩器。

液力傳動技術的發展主要體現在液力元件設計及制造技術方面，其本質是通過泵將原動機的高速旋轉機械能傳遞給液體介質，液體在封閉工作腔體內運行沖擊渦輪葉片對外做功，再將液體能量轉換為旋轉機械能。