轉子引擎與傳統活塞引擎有諸多區別。

首先工作原理不同，轉子引擎是三角轉子在氣缸里旋轉，而活塞引擎通過活塞往復運動將燃料燃燒能量轉化為機械能。

結構上，轉子引擎主要由三角轉子和氣缸組成，相對簡單，活塞引擎有氣缸、活塞、連桿等部件。

效率方面，轉子引擎能量損失小，熱效率高，活塞引擎因活塞、氣門等部件運動摩擦熱效率較低。

噪音上，轉子引擎運行噪音小，活塞引擎因活塞運動噪音較大。

燃油消耗率上，轉子引擎通常更低。

重量上，轉子引擎一般比活塞引擎輕。

應用領域也不同，轉子引擎用于汽車、摩托車等，活塞引擎廣泛用于汽車、飛機、拖拉機等。

兩種發動機利用膨脹壓力產生旋轉動力方式不同，往復式發動機膨脹壓力作用于活塞頂部通過連桿驅動曲軸旋轉，轉子引擎膨脹壓力作用于轉子側面使轉子旋轉。

轉子引擎又叫三角活塞旋轉式發動機，與傳統活塞往復式發動機直線運動不同，采用三角轉子旋轉運動控制壓縮和排放。其優點是體積小、重量輕便于降低車輛重心，結構簡單零件減少，扭矩輸出均勻利于發展高速發動機。

但也有缺點，比如油耗高，尾氣排放難達標，只能采取點燃式不能采用壓燃式，只能用汽油作燃料。

在運動零件數量上，雙轉子發動機主要有三個運動零件，四缸活塞式發動機至少有 40 個運動零件，零件少使得轉子引擎可靠性更高，這也是某些飛機制造商選用的原因。

轉子引擎中零件沿一個方向持續旋轉，通過定向旋轉配重物消除震動實現內部平衡，動力輸出順暢，且主要運動零件運動速度比活塞式發動機慢，有利于提高可靠性。